Montaigne juge de son temps; le mouvement des idées au XVIe siècle
A sa manière d’écrivain et voyageur, Nicolas Bouvier (NB) survole la vie, les bouleversements et l’évolution des idées du XVIe siècle avec Montaigne pour principal interlocuteur. NB se défend d’être un critique littéraire ou un historien, il se présente comme un voyageur ayant eu la chance, suite à une maladie d’un an, de parcourir le XVIe siècle en se plongeant dans l’oeuvre de Montaigne. Eminemment érudit, il brosse un portrait vivant de la vie quotidienne précaire à cette époque, famine, guerres et maladie, mettant en exergue les grands bouleversements du siècle : la découverte de l’Amérique et que la terre tourne autour du soleil (Copernic). Il utilise les descriptions que Montaigne fait de soi pour l’ériger en personnage principal de son récit, assis dans sa bibliothèque. Dans une langue écrite et savoureuse, il dépeint l’amour de ce « greffier du siècle » pour ses livres et leurs auteurs, classiques pour la plupart, avec lesquels il dialogue comme avec des amis. Il décrit ensuite l’histoire du premier siècle de découvertes des Amériques, espoirs et massacres des populations, et la révolte morale de Montaigne contre cette expérience de colonisation et de commerce. Il raconte ensuite le bouleversement des croyances que suscitent les thèses coperniciennes et leurs conséquences sur la place de l’homme dans l’univers. Il explique que Montaigne prend son parti des choses qu’il connaît, la terre et la mort, développant une philosophie hédoniste centrée sur la nature, qu’il rapproche du taoïsme. Il conclut sur la « faveur extraordinaire d’être vivant », espérant que l’auditoire, à défaut d’avoir appris, a bien vécu durant son exposé. Il est salué par des applaudissements nourris. NB se montre moins prolifique pour répondre aux questions, qui portent sur l’évolution de l’oeuvre de Montaigne dans le siècle, sa passion pour les auteurs antiques et le mythe du bon sauvage.
